O tom, že přezdívka Valašské Athény náleží Valašskému Meziříčí právem, svědčí bohatý kulturní život města a řada významných kulturních institucí, které zde působí.
Centrem společenského života je kulturní zařízení působící v prostorách zámku Žerotínů. K dispozici je velký sál, klub a divadelní kavárna, nedaleko odtud sídlí kino s galerií. Další prostory vhodné k pořádání přednášek či jiných akcí menšího rozsahu nabízejí sály v kulturním domě v místní části Hrachovec a ve hvězdárně. Veřejnosti přístupná hvězdárna z roku 1929 je nejstarší na severní Moravě a ve Slezsku.
Významnou kulturní institucí je rovněž Muzeum Valašské Meziříčí, které je součástí Muzea regionu Valašsko ve Vsetíně. Nabídku turistických atraktivit doplňuje muzeum valašských strašidel s kolekcí figur nadpřirozených bytostí, známých ze starých legend, mýtů a pohádek valašského regionu.
K nejvýznamnějším akcím města patří přehlídka amatérských divadel (Festival malých jevištních forem), mezinárodní recitační soutěž (Mezinárodní folklorní festival Babí léto) nebo festival cimbálu. V budově sokolovny byla obnovena loutková scéna. Další významné akce představují Moravský festival poezie, tradiční Valašské kulturní léto, multižánrový mezinárodní hudební festival Valašský Špalíček a festival hudby a dobrého jídla Gulášfest.